M. Chen Jinghe, Président de Zijin Mining, a reçu le 19e Prix J.S. Lee pour les sciences géologiques dans la catégorie Travail de terrain le 8 novembre 2025. Cette prestigieuse récompense, la plus importante distinction décernée aux géologues en Chine, honore ses contributions exceptionnelles aux géosciences.

Créée par la Fondation du Prix J.S. Lee pour les sciences géologiques, cette distinction est décernée tous les 2 ans à un maximum de 15 personnes. Chaque lauréat ne peut recevoir le prix qu'une seule fois et le conserve à vie. Depuis sa création en 1989, le prix a récompensé 298 experts dont 72 membres de l'Académie chinoise des sciences et de l'Académie chinoise d'ingénierie.

Quatre décennies d'engagement envers les géosciences et l'exploitation minière durable

M. Chen, diplômé en géologie de l'Université de Fuzhou en 1982, a consacré plus de 40 années de sa vie à l'exploration des gisements de métaux et à l'innovation technologique pour des exploitations minières respectueuses de l'environnement. Ses efforts ont abouti à une série d'avancées dans la prospection, la géologie économique et le développement des mines renfermant des minerais à faible teneur ou réfractaires.

Sa contribution la plus emblématique a commencé avec le projet de Zijinshan : dans les années 1960, plusieurs équipes d'exploration ont réalisé des prospections dans la région de Zijinshan de la province de Fujian, avec un succès limité. Entre 1982 et 1992, sous la direction de M. Chen, l'exploration a mené à une prévision correcte du motif minéral : « un gisement d'or reposant sur un gisement de cuivre ». Cela a conduit à la découverte et à la délimitation du premier gisement d'or et de cuivre de très grande envergure dans la ceinture volcanique continentale le long de la région côtière du sud-est de la Chine, qui est ensuite devenue la mine d'or et de cuivre de Zijinshan. M. Chen a également établi le modèle métallogénique d'or et de cuivre de type Zijinshan. Son travail lui a valu la première place du Prix national du progrès scientifique et technologique de Chine.

Toutefois, les premières évaluations considéraient les minerais à faible teneur de l'exploitation comme à peine rentables, ce qui a entraîné son transfert au comté de Shanghang, sa région d'accueil, pour le développement. Refusant de concéder les résultats d'une décennie d'exploration, M. Chen a dirigé une équipe chargée de procéder à une réévaluation complète du gisement sur la base de la géologie économique tout en mettant en œuvre des innovations tout au long du processus d'extraction des métaux. Cette approche a permis une baisse significative des seuils de rentabilité pour l'exploitation minière, entraînant une réévaluation explosive des ressources minables :

• les ressources sont passées de 5,5 tonnes à 316 tonnes pour l'or

• et de 1,29 million à 3,24 millions de tonnes pour le cuivre.

En conséquence, Zijinshan, auparavant un actif à peine rentable, est devenue la plus grande mine d'or de Chine de l'époque, générant des rendements élevés par l'extraction de ressources à faible teneur.

Le modèle d'exploitation minière en cinq étapes

Mettant à profit son expérience pratique, M. Chen a contribué à diriger le secteur minier vers une croissance davantage orientée sur le marché. Sa conviction est la suivante : « Pour gagner de l'argent avec la roche, concentrez-vous sur le minerai. » Il soutient que les dynamiques du marché constituent le critère fondamental de la distinction entre les minerais et les autres ressources. Son cadre de référence stipule qu'un gisement comporte trois attributs (la ressource géologique, l'aspect technico-économique et l'aspect géologico-environnemental) et doit être estimé de manière dynamique à mesure que le marché et les technologies évoluent.

Sur cette base, il a développé le « modèle intégré de gestion des opérations minières en cinq étapes ». Basé sur le flux de minéraux, le modèle définit l'exploration géologique, l'exploitation minière, le traitement des minéraux, la métallurgie et la protection de l'environnement en tant qu'ensemble intégré. Grâce à une optimisation complète et à un contrôle systématique des coûts sur l'ensemble des processus, le modèle convertit la roche minéralisée auparavant non économique en minerai, ce qui permet d'étendre considérablement les ressources et d'optimiser les bénéfices économiques et sociaux. Ce nouveau paradigme de géologie économique a guidé l'évaluation technique et économique de plusieurs gisements de grande et de très grande envergure détenus par Zijin et constitue la base de ses modèles de ressources technico-économiques distincts.

Application réussie aux mines du monde entier

Grâce au modèle en cinq étapes, aux principes de géologie économique et aux technologies d'exploration de pointe, de nombreuses mines exploitées par Zijin ou dans lesquelles l'entreprise a investi sont parvenues à un cycle vertueux : plus l'exploitation est importante, plus leurs ressources grandissent, ce qui se traduit par des contributions significatives à l'approvisionnement mondial en minerai.

Les études de cas représentatives incluent :

•  Mine de cuivre de Julong à Xizang, Chine
  L'augmentation de la production et l'optimisation des techniques de traitement des minéraux ont entraîné une diminution des coûts d'extraction et de transformation, ce qui a permis une plus faible teneur d'alimentation. M. Chen a effectué plusieurs visites en personne de la mine située à très haute altitude pour fournir des conseils sur l'exploration profonde et périphérique et l'adoption de nouveaux indicateurs miniers, ce qui a permis d'augmenter la base de ressources de l'exploitation.
  • En 2024, une étude gouvernementale a confirmé que les ressources en cuivre avaient doublé pour passer de 10,27 millions à 25,88 millions de tonnes avec une teneur moyenne de 0,28 %. Les nouvelles ressources de cuivre, de molybdène et d'argent ont été revues à la hausse par un facteur de 2,5. Autre fait notable : les réserves de cuivre ont été multipliées par 4,4. Aujourd'hui, Julong est non seulement la plus grande mine de cuivre de Chine, mais également un gisement de très grande envergure de classe mondiale. Elle représente également une ressource importante dans la nouvelle campagne d'exploration nationale.
  • En 2024, Julong a généré un bénéfice de 7 milliards CNY et une valeur ajoutée industrielle de 9,77 milliards CNY, soit 3,5 % du PIB de la région de Xizang. Il est attendu que la mine devienne la première exploitation mondiale en matière de production, tout en opérant avec les plus faibles teneurs et à la plus haute altitude de toutes les mines de cuivre du monde.

• Mine de cuivre de Tongshan à Heilongjiang, Chine
  Fin 2020, alors qu'un programme d'exploration local perçait un trou de forage profond, il traversa un gisement dissimulé, soulevant des interrogations sur ses dimensions et sa géométrie. L'équipe d'exploration avant des doutes quant à la manière de procéder. Lors d'une visite sur le site en juin 2021, M. Chen chargea l'équipe d'évaluer le potentiel du gisement inférieur à partir du gisement supérieur désormais bien connu en affirmant : « Il reste beaucoup à découvrir. » Sa visite renforça la confiance de l'équipe et donna le coup d'envoi de l'exploration à grande échelle.
  • Après des années de travail, la situation en 2024 a vu l'ajout de 3,65 millions de tonnes de cuivre d'une teneur moyenne de 0,47 % aux ressources du site. Parmi celles-ci figure un gisement aveugle de porphyre nouvellement découvert représentant 2,81 millions de tonnes, la seule ressource de cuivre de très grande envergure découverte dans le nord-est de la Chine au cours des 40 dernières années. Cela représente une réussite majeure pour la campagne d'exploration nationale grâce à la consolidation de la base de ressources des régions cuprifères de l'est de la Chine.

•  Mine de plomb et de zinc de Wulagen à Xinjiang, Chine
  Auparavant non exploité en raison d'une mauvaise dotation en ressources, le projet a attiré l'attention de M. Chen lors d'un événement de promotion de licences minières. Il a reconnu un gisement d'une épaisseur supérieure à 100 mètres et réparti en filon stable dans un système stratoïde, suggérant un immense potentiel d'exploration.
  • Après l'acquisition par Zijin suivie de l'exploration et d'estimations, les ressources en plomb et en zinc de la mine ont grimpé en flèche de 1,35 million à 7,45 millions de tonnes (5,5 fois), ce qui a permis à Wulagen de se positionner parmi les mines de plomb et de zinc les plus rentables au monde malgré les plus faibles teneurs d'alimentation et les forts ratios de décapage.

• Mine de cuivre de Kakula, République démocratique du Congo
  S'appuyant sur des modèles métallogéniques et des informations issues de l'exploration, M. Chen a prédit avec précision le gisement de Kakula et a dirigé les opérations d'exploration qui lui ont donné raison :
  • Les ressources en cuivre nouvellement évaluées se sont élevées à 18,88 millions de tonnes à une teneur moyenne de 2,56 %, ce qui en fait la ressource de cuivre la plus large et la plus riche découverte au cours de la dernière décennie. La découverte de Kakula a propulsé le projet de Kamoa-Kakula au rang de véritable gisement de classe mondiale. Après la mise en œuvre de la phase III du projet, la production de cuivre devrait atteindre 600 000 tonnes par an, en faisant la troisième plus grande mine de cuivre du monde.

• Parmi les autres avancées réalisées sous la direction de M. Chen figurent deux mines en Chine (les mines d'or de Yixingzhai à Shanxi et de Shuiyindong à Guizhou), ainsi que les programmes d'exploration de la ceinture de porphyre cuprifère et aurifère de Timok en Serbie.

Sous la direction de M. Chen, Zijin a ajouté à ses ressources 40,39 millions de tonnes de cuivre, 1 739 tonnes d'or et 9,69 millions de tonnes de zinc par le biais de ses propres programmes d'exploration. La société détient les plus grandes réserves de cuivre et d'or de Chine, et sa production d'or, de cuivre, de zinc et d'argent la fait figurer en tête du classement national et parmi le top 10 mondial.

Développement de l'extraction de minerai à faible teneur et des talents

Malgré la difficulté croissante de l'exploration et la baisse des teneurs en minerai à l'échelle mondiale, M. Chen a appelé l'industrie à faire progresser l'extraction et le retraitement des ressources à faible teneur en proposant des solutions pratiques pour optimiser la production des ressources et rendre durables les exploitations minières.

Il met également l'accent sur le recrutement et la formation des géologues : il se rend régulièrement sur des projets basés en Chine et à l'internationale pour guider le travail sur le terrain et soutient les experts dans leur obtention de la qualification « Personne compétente » dans le monde entier. Zijin est l'un des premiers acteurs chinois à avoir constitué une équipe interne de personnes compétentes. La stratégie de M. Chen visant à développer des talents dotés de compétences internationales, ainsi que les résultats de ses recherches et ses pratiques innovantes en géologie économique, donne la marche à suivre pour l'amélioration de la compétitivité mondiale de la Chine en matière d'exploration géologique.

À propos du Prix J.S. Lee pour les sciences géologiques

Ce prix commémore Li Siguang, également connu sous le nom de J.S. Lee, éminent géologue, scientifique renommé, enseignant et militant social. Il encourage l'esprit scientifique, inspire les géoscientifiques de toute la Chine et constitue la plus haute distinction du pays dans ce domaine.

En 2025, le prix a adopté une nouvelle charte en regroupant les trois principales récompenses précédentes et une récompense honoraire en deux catégories : le Prix pour le travail de terrain et le Prix pour la recherche. Ce changement souligne la double nature du travail des géologues : le travail pratique sur le terrain comme base et l'innovation technologique acharnée comme force motrice.